L'ordre des Gruiformes est un ordre d'oiseaux qui se caractérisent par leur bec long et pointu et l'absence de jabot. Les oiseaux de la famille des rallidés (Rallidae) sont de petits échassiers de l'ordre des Gruiformes dont il existe un peu plus de 130 espèces à travers le monde. Cette famille comprend les foulques, les gallinules, et les râles .
Gruiforme veut dire semblable à une grue
La Gallinule poule d'eau ou plus simplement Poule d'eau, est une espèce d'oiseaux appartenant à l'ordre des Gruiformes et à la famille des Rallidae. Comme ces derniers, la poule d’eau est capable de voler. Elle est très fréquente dans les étangs et les mares, ainsi que dans les cours d'eau où la végétation est suffisamment dense.
Cet oiseau mesure 32 à 35cm de longueur pour une envergure de 50 à 55cm et une masse de 260 à 400g.
Elle se reconnaît facilement à son bec rouge à extrémité jaune (une anomalie pigmentaire consistant à un bec entièrement jaune). Son plumage va du bleu foncé au noir, avec des ailes brunes et une tache blanche de part et d'autre du croupion. Ses pattes sont vert-jaune et ne sont pas palmées.
Cet oiseau construit un nid en forme de bol avec des roseaux et des tiges dans les feuillages au bord de l'eau et défend jalousement son territoire, surtout en période de reproduction. Le mâle et la femelle, une fois le couple formé, restent fidèles jusqu'à la mort de l'un ou de l'autre. Les femelles peuvent pondre dans le nid d'une autre et les adultes peuvent adopter ou enlever les poussins d'autres femelles pour les élever. Les petits sont élevés par les deux parents. Un couple de poules d'eau peut avoir jusqu'à quatre couvées chaque année, de mai à septembre. Les jeunes de la première couvée aident leurs parents à élever ceux de la seconde. Les poussins ont une zone de peau rouge sur la tête; ils sont nourris par les parents jusqu'à ce qu'ils apprennent à trouver leur nourriture seuls, soit environ deux semaines.
C'est un oiseau commun, parfois familier sur les mares des villes et des villages.
L'aire de répartition de cette espèce est très vaste, couvrant l'Eurasie et l'Afrique y compris la région malgache, l'Asie du sud et certaines îles du Pacifique (voir les sous-espèces pour plus de précisions).
La Gallinule poule-d'eau a un régime alimentaire omnivore.
Elle mange des insectes et de petits animaux aquatiques ainsi que des herbes, des graines et des baies1. Elle plonge rarement pour se nourrir mais n'hésite pas à chercher sa nourriture sur la berge.
La Foulque macroule, petits échassiers de la famille des Rallidae. Les foulques, excellentes plongeuses, représentent parmi les membres de cette famille l'espèce qui semble la plus adaptée à la vie aquatique.
Elles sont grégaires sur les étendues d'eau en hiver. Migratrices partielles, au vol d'apparence laborieuse, elles nichent dans les roselières et/ou parmi les plantes palustres.
Elle est souvent confondue par le public avec la poule d'eau. Elle s'en différencie pourtant aisément par son gabarit plus massif, son bec blanc qui se prolonge par une plaque blanche sur son front, son plumage assez uniformément gris-noir, et ses pattes plus courtes verdâtres avec de grands doigts lobés bleuâtres à la morphologie bien particulière. Plus aquatique, elle passe le plus clair de son temps à flotter à découvert sur les plans d'eau, ce qui rend cet oiseau abondant bien visible partout où il est présent. Elle plonge très fréquemment pour aller chercher sa nourriture, majoritairement végétale, au fond de l'eau jusqu'à plusieurs mètres de profondeur. Alors que la poule d'eau, plus farouche, se cache souvent dans la végétation dense des berges ou flottante, trouve sa nourriture plus près de la surface ou parmi les végétaux émergents et va fréquemment picorer sur la terre ferme. Les deux espèces cohabitent très souvent dans des zones humides diverses, car elles y occupent des niches écologiques différenciées.
C'est un palmipède au corps arrondi; la plupart des spécimens arborent un plumage presque entièrement noir. Il mesure entre 32 et 42cm de long. Il pèse de 300 g à 1,2 kg.
La foulque construit généralement un nid de branchages et matières végétales, posé sur une souche ou des végétaux à la surface de l'eau, souvent à faible profondeur et bien visible. Le nid peut être renforcé et surélevé si l'eau ne monte pas trop rapidement.
La femelle pond de 5 à 9œufs blanc cassé brillant légèrement mouchetés . L'incubation dure un peu plus de 21jours et les poussins sortent souvent de l'œuf sur plusieurs jours, fin avril pour les premières portées (d'autres pouvant suivre en cas de perte des petits) jusqu'en fin juillet. Les jeunes quittent le nid après quelques jours, encadrés en sous-groupes par les deux parents. La femelle niche avec une moitié de la portée alors que le mâle construit une nouvelle plate-forme pour les poussins qu'il élève. Les jeunes mangent de manière autonome après 4semaines. Il leur faut encore 4semaines avant de pouvoir voler. Les jeunes ont une tête et un bec rouge à la naissance.
Une étude sérologique récente (2018) aux Pays-Bas6 a montré que les foulques pouvaient être infectées par le virus tropical Usutu, qui remonte vers le nord, et considéré comme source d'une maladie émergente, qui a été trouvée en Europe depuis le début du xxie siècle chez diverses autres espèces d'oiseaux7, un virus pouvant parfois toucher l'homme, probablement inoculé par des moustiques Culex pipiens, mais rarement à ce jour, tant que ce virus ne mute pas en s'adaptant à notre organisme.
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