Oiseau de l’ordre des charadriiformes, groupe constitué de 350 espèces réparties en 19 familles, réunissant des types très diversifiés, allant d'échassiers (dits "limicoles") (chevaliers, pluviers, avocettes, etc.) et de palmipèdes de grande envergure (goélands, sternes, etc.) à des palmipèdes coloniaux peu aptes au vol soutenu (guillemots, macareux, etc.) ainsi que d'une grande variété d'autres types partageant principalement des caractéristiques d'ordre phylogénétique avec les types déjà énumérés.
Le Goéland argenté (Larus argentatus) est une espèce d'oiseau de mer européen de taille moyenne de la famille des Laridae.
Cet oiseau essentiellement blanc et gris a un corps assez puissant, et relativement court par rapport à la longueur de ses ailes. Tout comme de nombreux genres d'oiseaux de mer, aptes à planer aussi bien au ras de l'eau qu'en altitude, il a une envergure importante et des ailes étroites. Les pattes courtes, le bec comprimé latéralement, avec l'arête de la mandibule supérieure courbe. Le bec fort et légèrement crochu au bout . La couleur gris moyen du dos, la couleur blanc pur de la tête, du cou, de la gorge et de la face inférieure, l'arête de la mandibule inférieure faisant un angle marqué, ainsi que les marques noires et blanches à l'extrémité de chaque aile, constituent des éléments caractéristiques de l'espèce. Le bec est jaune et présente une tache rouge sur la mandibule inférieure. La couleur des pattes palmées est rose chair. L'iris de l'œil est jaune pâle.
Cet oiseau très sociable quelle que soit la saison se nourrit et niche le plus souvent en groupe, voire en colonie. Les bandes de goélands argentés peuvent regrouper de quelques dizaines à quelques milliers d'individus. Cependant, au sein même de la colonie, la distance minimale tolérée entre deux nids est d'environ 2m et chaque couple s'octroie un territoire mesurant d'une dizaine à une centaine de mètres carrés, à l'intérieur duquel tout intrus, y compris humain, est attaqué. Cette défense du territoire est assurée aussi bien par le mâle que par la femelle.
Le goéland argenté est une espèce opportuniste qui consomme aussi bien du poisson que des invertébrés marins (mollusques, crustacés…). Il consomme aussi des animaux capturés sur le continent, tels que des insectes et des vers de terre, des œufs d'oiseaux ou des poussins, et même de petits mammifères. Le goéland argenté exerce une forte pression de prédation sur les autres oiseaux de mer, notamment sur ceux nichant en colonie tels que les guillemots, sternes ou macareux, ainsi que sur d'autres espèces d'oiseaux (canards, limicoles…) qui nichent à proximité. Il n'hésite pas non plus à attraper un œuf ou un oisillon d'un autre goéland, y compris de son espèce, s'ils sont laissés sans surveillance.
Le goéland argenté niche au sol, sur les îlots, les corniches des falaises continentales, dans les dunes, les landes basses ou les tourbières, voire sur les toits de bâtiments urbains, en groupes ou colonies comportant de quelques dizaines à plusieurs milliers de couples. Le nid, de dimensions variables, est constitué de matériaux divers rassemblés par les deux partenaires, le mâle étant généralement plus actif dans cette activité: herbes, brindilles, petites racines et algues pour l'essentiel, mais aussi fragments de plastique, graviers, coquillages, plumes, etc. Il est installé dans un creux du terrain, préexistant ou creusé avec les pattes dans la terre ou le sable.
La femelle pond le plus souvent trois œufs de couleur variable (blanc verdâtre, beige ou beige verdâtre) mais toujours tachetés de brun. Ces œufs mesurent en moyenne 71×49mm, pour une masse moyenne de 42g (dont 7% de coquille). Les œufs sont pondus à intervalles irréguliers, généralement de un à trois jours, le plus souvent de deux jours.
La couvaison, assurée par les deux parents, dure de 28 à 30jours. Elle ne devient continue que lorsque la ponte est complète; le nid est toutefois surveillé en permanence dès le premier œuf, l'adulte de garde pouvant alors rester de longs moments à quelques pas de là. À intervalles irréguliers, le parent qui couve tourne les œufs au moyen du bec et des pattes.
De la famille des laridés, c'est l'un des plus grands goélands européens. La tête, la poitrine, le ventre et la queue sont blancs, formant un contraste saisissant avec le dos presque noir. Les ailes sont également noirâtres avec un peu de blanc sur les bords antérieurs et postérieurs. Le bec est jaune avec une petite tache rouge sur la mandibule inférieure. Les pattes palmées sont rose pâle. Les juvéniles sont brun sombre et fortement bigarrés. Une étroite bande noire aux limites imprécises couvre l'extrémité de la queue. Le goéland marin peut être confondu avec le Goéland brun qui présente un aspect général assez semblable. Toutefois, ce dernier est largement plus petit, plus élancé et possède un bec plus mince et des pattes jaunes.
Le goéland marin a un comportement de prédateur beaucoup plus marqué que la plupart des autres goélands.
Les races d'oiseaux les plus touchées par ses captures sont les Macareux moine, les puffins et les océanites dont il ravage les sites de nidification. Pour cela, il utilise des techniques de chasse bien différentes mais tout aussi impitoyables : ainsi, il tue le Puffin des Anglais au sol alors qu'il saisit au cou et en plein vol les jeunes macareux. Il lui arrive même de s'attaquer au gibier d'eau en hiver. Les poissons représentent une part non négligeable dans son alimentation. Il suit également en groupe les chalutiers, s'emparant des poissons et des déchets rejetés par dessus bord. C'est un grand amateur d'ordures et de charognes qu'il mange dans les décharges et sur les plages.
Le nid, placé à terre au sommet d'un rocher affleurant souvent au large ou à proximité d'un promotoire de bord de falaise, est un monticule d'algues sèches, d'herbes et d'autres végétaux. En avril, la femelle y pond 3 oeufs qui sont couvés pendant 27 à 29 jours. Les petits s'envolent au bout de 7 ou 8 semaines.
Erratique, le goéland marin vagabonde le long des côtes en hiver, à peu de distance de sa zone de reproduction. Toutefois, certains individus gagnent la Méditerranée en longeant les côtes de l'Espagne.
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